彼は笑っていた。
　暗闇の中。パソコンのモニターの青い光が、彼の眼鏡にチラチラと映り、その瞳を隠している。
　くくくく。
　窓のない室内には、彼の他には誰も居なかった。きちんと蛍光灯の照明が備わっているというのに、この部屋の何と暗いことか。
　くくくく。
　彼は非常に太った男であった。
　年齢は若い部類に入る。おそらく２０代後半である。髪は短く、服装もシャツにスラックスというごくありふれたものだ。清潔ではある。しかし、彼からにじみ出る雰囲気は、とても健康的といえるものでは無かった。
　くくくく。
　その声は小さく。床の上を這いずるゴキブリの羽音に匹敵するほどだ。だがこの静寂が、彼の声をベンジャミンに届けてくれた。
　
　そう。ベンジャミン。
　ベンジャミン・ハロルド＝シェリンガム。スコットランドヤードの超常犯罪調査部（ＵＣＢ）の部長であり、３８才の男やもめにして、本編の主人公でもある彼は、扉を背に、ごくりと唾を飲み込んでいた。
　ベンジャミンがこの部屋──地下に存在するＵＣＢの、ホームタウンともいうべき場所に足を踏み入れてから数秒が経過していた。その視線は、当然パソコンに向かう肥満体の男に注がれている。

「そこで何してんだ？　部長」

　沈黙を破ったのは、肥満体の方だった。彼の名はクライヴ＝コルチェスター。階級は巡査部長。いわゆるベンジャミンの部下の一人だ。
　彼は目線を、自分のパソコンから動かさず。ただ笑うのをやめて、ベンジャミンに声を掛けていた。
「ああ、クライヴ。その──」
　ホッとしたようにベンジャミンは口を開く。彼は、要するに部下に話しかけるタイミングを逃していたのだった。
　止めていた時間を、動かすように。
　ベンジャミンは、ゆっくりとクライヴの席に近付いて行った。机の角を回りながら、腕のタグホイヤーをちらりと確認すれば、時刻は２０時半だった。
「悪いな。残ってもらって」
「話って何だよ」
　隣りに立つ上司を見もしないクライヴ。ベンジャミンは、彼の態度にはもう慣れていたので何も言わなかった。
　 彼のテーブルの上には黄色いＭのマークの付いた、アメリカ発祥のジャンクフードの袋が置いてある。ストローの刺さったコカ・コーラと思しき紙コップからは水滴が滲み出し、テーブルにわずかな水溜りを作っていた。
「あー、クライヴ。どこかレストランで食事でもしながら……と、思ってたんだが」
「あんたはまだメシを食ってないのか。そりゃ気の毒だな」
クライヴは顎で、ジャンクフードの袋をしゃくってみせた。「俺はもう済ませた。話はここでしてくれよ」
　にべもない口調である。
　そう言われ、少し困ったような顔をしながらベンジャミンは指で自分の頬を掻いた。
「うーん、少し話は長くなるんだが……。クライヴ、こう言っちゃあ何だが、もっと美味いものを食べたらどうだ？」
彼は頭の中で、クライヴの経歴を思い出していた。彼はこう見えてもかなり由緒正しい家柄の出身である。決して食費に困るようなことは無いだろうに。「……美味い肉料理の店を知ってるんだが」
「──あんたはアメリカが嫌いなのか？」
　急にクライヴが言った。え？　と聞き返すベンジャミン。
「ああ、俺もそうだよ。俺もアメリカが嫌いだ」
　返事を待たず、彼は続ける。
「だが、俺はマクドナルドのハンバーガーを愛してる。心の底からだ。とくにハンバーガーとコークは黄金のペアだ。肉汁も出ないような薄っぺらな肉を、コークのカフェインで胃袋に流し込むのがたまらねえんだよ。俺はこの二つがないと生きていけないんだ」
　言葉を切り、ようやくクライヴは顔をこちらに向けた。陰気な小さな瞳が、ベンジャミンの顔を捉える。
「見てみろよ」
　と、彼は目線を動かし、上司にパソコンの画面を見るように促す。
　何を言い出すのだろう。目をパチパチやりながら、ベンジャミンは言われたとおりにモニターを覗き込んだ。
　パソコンの小さな画面の中では、動画の小さな窓が映っていた。
　その中では、中世の鎧でコスプレした痩せた男が、ごつい銃を片手に何やら叫んでいる。パソコンの貧弱なスピーカーからは、ときおり、ドッと上がる笑い声が聞こえていた。
「──ニック・ウォルターズのコントだ」
　これは何？　と、聞く前にクライヴが回答をくれた。
「あんたが遅いから、ユー・チューブで配信されてるのを見てた」
「そ、そうか。悪かったな」
　ベンジャミンは隣りのデスクに寄りかかりながら、思わず苦笑する。
　ニック・ウォルターズは、最近ロンドンの若者に大人気のコメディアンである。テレビ番組にも出演しているし、市内の小劇場でも絶大な人気を誇っているらしい。
「これは“リチャード三百跳んで十六世”だ。リチャードが、政敵のリッチモンドを聖なるアサルトライフルで蜂の巣にするところだよ」
「ひょっとして、“馬をよこせ、代わりに我が王国をくれてやる！”のところ？」
「そうだよ。リチャード三百跳んで十六世は、馬の代わりに銃を所望したのさ。だからリッチモンドも、あっけなくあの世行きだ」
「ははは、面白いね」
　古典パロディの類か。失笑するベンジャミン。
　チラリ。クライヴが彼を見た。
「面白いか？　俺はちっとも面白くない」
「えっ……」

　二人の間に沈黙が訪れた。

「──で？」
　クライヴの短い言葉で、ベンジャミンは口にしようとした言葉を飲み込んだ。さっき笑ってなかったっけ？　部屋入ってきた時、笑ってなかったっけ。くくくくって。
「いや、実は、クライヴ。君に相談したいことがあったんだ」
　だが、ベンジャミンはすぐに気持ちを切り替えた。そこはそれ。彼はこう見えてもスコットランド・ヤードの中でも最年少の警視なのである。どんなシチュエーションにも今まで柔軟に対応してきたのだ。このぐらいどうってことはない。
　その上司の姿を、クライヴは小さな瞳でじっと見つめた。右手でマウスをカチッとクリック。ニック・ウォルターズをオフにした。
「──カーマイン・クリストファー＝アボットのことか？　あんたの曾々祖父の」
「察しがいいな。だが、それだけじゃないんだ」
　にこりと微笑んで、ベンジャミンはテーブルの上にしっかりと腰掛ける。それを見て、クライヴも、太った身体を上司の方に向け話を聞く体制をとった。
　が。
　いよいよ、話し出そうとして、ベンジャミンは唾を飲んだ。ごくりと咽喉が鳴る。
「あ、その……。本題に入る前にな、その、まずはお願いがあるんだ」
「お願い？　なんだよ、それ」
　言葉の代わりに、思わず苦笑いするベンジャミン。
　ベンジャミンは、ここ数日の間に自分の身に起こったこと、それらを全て、今こそ、クライヴに話すつもりだった。しかし──。彼は信じてくれるだろうか。あのトンデモ体験のことを。気が狂ったとでも思われたら、どうする？
　下唇を舐め、彼は口火を切った。
「クライヴ。今から俺がする話に笑わないで欲しいんだ」
「──ああ」
「そんなの馬鹿げてる、もナシだ」
「ああ」
「嘘だ、もナシだ。妄想だとか、有り得ない、とかもナシだ」
「分かったよ。まどろっこしいな。それで、一体何なんだよ？」
　部下を混乱させてはならない。ベンジャミンは思った。自分は、この超常犯罪調査部の部長なのだ。こういう時は、なるべく簡潔に、要点をかいつまんで説明せねば。
　しばらく押し黙った後、ベンジャミンは思い切って口を開いた。
　

「弟のドラッグを飲んだら、ヴィクトリア時代に行けたんだ。そこで俺は亡くした妻に会えた。それだけじゃない、魔術すら使えるようになっちまったんだ」


「……」
　その言葉を聞いて、クライヴは目を細めた。元々、小さな瞳が見えなくなるほど。
「──ドラッグ、だと？」
　ゆっくりと、言う。
「そうなんだよ、ドラッグだ」
　思わず辺りを見回しながら、スコットランド・ヤード最年少の、エリート警視は声を潜めた。
「弟のソフト・ドラッグと、俺が処方されていた肝臓の薬を一粒ずつ飲んだら、ヴィクトリア時代に行けるんだよ。ほ、本当なんだよ。信じてくれ」
「……」
　また少しの間があった。
　クライヴは止めていた息を吐き出すように、長く息をついた。
　肺の中の空気を全て外に押し出してから、じっと上司の目を見る。それから、話の先を促すように、手の平を天井に向けてみせた。
　全くの無表情だ。
「そ、それで、亡くした妻だと思ってたのは、実は彼女の先祖らしいんだ。その貴婦人は回りからは“黒ノ女王”っていう通り名で呼ばれていて……。だから、彼女は俺の妻とはあくまで別人のはずなんだ、だけど──」
　言いかけて、ふいにベンジャミンは言葉を切った。
　相手が笑っていたからだ。クライヴは眼鏡の奥の瞳を細め、いつの間にか口をＵの字にし、にんまりと笑っていた。
「クライヴ、笑うなって──」
「おう、そうだったな。すまんすまん」
　ムッとしたような顔をしたベンジャミンに、クライヴは大げさに両手を挙げてみせた。
　そのまま、ニヤニヤという笑いを口に張り付かせたまま、彼は眼鏡を外した。いつも掛けている古風な丸眼鏡を、である。
「驚いたな。驚いたぜ、サプライズ・サプライズ」
　今度こそ、サイコーに驚いたぜ。ドラッグかよ、と。クライヴはゆっくりと眼鏡ケースから布を取り出し、丸眼鏡を丁寧に拭き始めた。
「さすがだな、部長。只者じゃねえとは思ってたが、まさか生身で行くとはな」
　何を言っている？　ベンジャミンは首をかしげた。
「──この俺だって、モニター画面越しでしかねえんだぜ？」
「え」
「１８８８年だろ？　あんたが行ったのは」
「──え？」
　口をぽかんと開けるベンジャミン。
「切り裂きジャックが娼婦の腹を切り裂いた年。そして、王立闇法廷が設立された年だ」
「クライヴ？」
「分かんねえのかよ、ニブいな」
　フン、と彼は鼻を鳴らした。

「俺だって、行ったことがあるんだよ。ヴィクトリア時代のロンドンにな」

クライヴは真っ直ぐに上司の顔を見ながら、コン、とパソコンのモニターを指で叩いて見せた。「──こいつを使っての話、だがな」
　目をパチパチさせるベンジャミン。
　相手の言った言葉の意味を反芻する。
　──パソコン越しに行った。どこに？　ヴィクトリア時代に。
　そして最後に、彼は大きな声を上げた。

「え、えええッ！？」


　＊＊＊


　二人がお互いの話を終えたのは、それから二時間後のことだった。
　最初に話をしたのはベンジャミンの方だ。

　弟のドラッグと、自分の肝臓の薬を一緒に飲んだことで、初めてヴィクトリア時代にトリップした夜のこと。
　未解決事件の容疑者であるナンシー＝ディクソン──現代人であるはずの彼女が、なぜかヴィクトリア時代に現れ、それを逮捕しようとしたベンジャミンが、狼女のように凶暴化した彼女に襲われたこと。
　そのナンシーを、“黒ノ女王”と呼ばれる貴婦人が魔術を使って殺害したこと。
　“黒ノ女王”がベンジャミンの妻アイリーンに瓜二つであり、且つその正体は、彼女の先祖にあたるレディ・メイベル・ヘレナ＝カールトンであること。
　義理の母であるマクシーンに相談して、メイベルの手記を読ませてもらったこと。
　それによると、メイベルは多重人格者であり、その中のパメラという人格が言霊師（スペルキャスター）としての力を持ち、ヴァンパイアの秘密結社の本拠地に乗り込み壮絶な最期を遂げることになったということ。
　まず、話したのは、アイリーンと黒ノ女王に関することである。